Arizona, en 1870 (époque des guerres apaches). Sur ce territoire la guerre fait rage entre les Blancs et les Apaches. Ex-éclaireur pour l'armée de l'Union, désormais chercheur d'or, Tom Jeffords se rend à Tucson, appelé par le colonel Bernall. En chemin, il soigne un jeune Apache qui a été blessé par des soldats. Le garçon lui donne un talisman pour le remercier, quand quelques Apaches conduits par Goklia surgissent mais laissent la vie sauve à Jeffords. Un moment immobilisé, celui-ci assiste impuissant à l'embuscade improvisée que les Apaches tendent à des Blancs qui sont massacrés ou torturés. Les Apaches le laissent partir sans lui faire de mal.
A l'auberge de Tucson, Jeffords trouve Duffield le postier, le rancher Ben Slade et son fils, le commerçant Lowry, et le seul rescapé de l'embuscade. De plus en plus écœuré par l'interminable inimitié qui sévit entre les deux peuples, Jeffords décide d'apprendre la langue, les mœurs, l'histoire et les coutumes des Apaches. Le colonel Bernall voudrait que Jeffords soit son éclaireur dans la guerre contre les Apaches de Cochise. Mais Jeffords préfère aller rencontrer Cochise. Un mois s’écoule et il se rend seul dans les montagnes pour rencontrer le chef de la tribu, Cochise ; il lui demande, dans un premier temps, sans cesser les combats, de ne pas s'en prendre aux transporteurs du courrier. Il obtient gain de cause et est invité quelque temps à séjourner au village Apache ; il tombe alors amoureux d’une jeune et jolie indienne, Sonseeahray. De retour à Tucson, il annonce les promesses de Cochise à une population méfiante ; pourtant, les courriers réussissent leurs passages sans rencontrer d’obstacle. Mais que les courriers passent sans encombre ne signifie pas la fin de la guerre : un convoi militaire est taillé en pièces par Cochise, Bernall est tué, mais le général Howard est indemne et l'on commence à penser que Jeffords est un espion au service de Cochise. A Tucson, sur le point d'être lynché, Jeffords est sauvé par le général Howard qui souhaite rencontrer le chef Apache pour lui proposer un plan de paix souhaité par le Président des USA en personne. Peu après, Tom emmène avec lui le vieux général au camp indien et persuade Cochise que Howard est sincère et loyal. Tom s'engage aussi à épouser Sonseeahray, pourtant promise au guerrier Nahilzay qui tente de le tuer avant d'être abattu par Cochise. Après des journées de palabres, Cochise accepte de briser une flèche censée symboliser un armistice avant un éventuel début de paix avec les hommes blancs. La paix est finalement négociée entre Cochise et Howard, après délibérations entre Apaches et le bannissement de Goklia (qui devient Geronimo) et ses partisans. Quant à Tom, il épouse Sonseeahray selon les rites de sa tribu. Mais chacun des deux camps possède ses irréductibles qui ne veulent entendre parler que de guerre. Les hommes de Cochise démantèlent une embuscade menée par Geronimo contre une diligence. Ben Slade et quelques complices tendent aussi une embuscade à Cochise et à Jeffords. Sonseeahray est tuée dans l'attaque. Ivre de douleur, Tom veut la venger. Il a fallu toute la persuasion de Cochise et Howard pour empêcher Jeffords de céder à la vengeance et compromettre la paix.
titanesque western qui marque un tournant dans l'histoire du genre. l'indien est humanisé, il n'est plus le sauvage qu'il faut eradiquer. Film d'une douloureuse humanité marque par l'interpretation toute en sobriete de jeff chandler qui etais abonné au role de cochise. Debra paget est craquante et stewart comme d'hab au sommet. Un indispensable qui viens de sortir en blouraie. et dire que delmer daves vas faire beaucoup mieux avec 3h10 pour yuma, formidable western psychologique et l'enorme la colline des potences. quand a stewart, il y a au debut du film l'esquisse des roles qu'il vas interpreter dans les western de mann: l'homme ronge par la violence qu'il porte en lui, ambigu, moralement discutable, de formidables compositions qui vont marquer le genre.
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...) avec un krik douglas fabuleux de charme et de charisme. Les seconds roles sont hors normes, elisabeth treatt n'as tourne que ce film mais elle reste pour moi inoubliable. Film d'une sublime lenteur, au rythme de la remontee de la riviere, ode a la nature vierge de toute corruption humaine, et comme toujours la mise en avant du mythe americain par excellence: la frontiere. Frontiere qui n'etais, comme le rappelle fort oportunement le film, quasiment exploree que par des francais. Magistral. 
non, vraiment, la musique est omnipresente, meme pendant le duel final!
