Tout part du principe que sur un ordinateur portable, celui même qui vous accompagne dans nos déplacements, le constructeur met la plus grosse partie de son budget dans l'écran le processeur et le CPU, la partie audio elle serait très souvent la parent pauvre alors que "nous" certains audiophiles seraient prêt a lui brancher dessus des casques a 100, 200, voir 800 euros ?
pour ma part j'ai essayé et c'est vrai que celons certains modèles de portable on a nettement l'impression que la qualité de la sortie son embarqué est très variable
.La vulgarisation part les grands "couleur de silicium" comme TI, ESS etc... permet maintenant sur un très faible emcombrement d'avoir des récepteurs USB 2.0 asynchrone, des DAC intégrant eux memes sortie casque etc... bref sur quelques centimètres carré il est tout a fait facile de produire un DAC USB asynchrone avec sortie casque de bien meilleure facture que celui embarqué dans nos machines et les choses vont vites !
un des pionnier était le HRT microstreamer (une vraie boule de nerf audio !)
http://highresolutiontechnologies.com/microstreamer
Ensuite ESS Sabre a sortie une puce DAC intégrant contrôle de volume analogique, ampli casque (un peu léger en puissance) et une possibilité de décoder le PCM 24/192
le marché commercial s'en est emparé avec par exemple l'audio-quest dragonfly
http://www.audioquest.com/usb_digital_analog_converter/dragonfly-dac
on le trouve aussi dans des réalisation DIY ou a très low cost (au alentour de 50 euros)
pour le moment la puce sabre est un peu limitée en terme d'amplification casque et le contrôleur USB de ces "petites" réalisations ne permettent (encore) pas le passage en usb 2.0 (24/192), mais le son qui sort de ces petites boiboites est extraordinaire en terme de qualité !!!!
Cambridge vient de rectifier le tir en sortant un modèle full usb 2.0 avec le dac sabre :
http://www.cambridgeaudio.com/products/dacmagic-xs-usb-dac-headphone-amp
le prix, en Angleterre notamment est tout a fait "honnête" a la vue de la qualité de fabrication et du USB 2.0 (24/192)
Plus récemment certain "poids lourds" du numérique comme M2TECH et MERIDIAN ont sorti leurs modèles (a base de puce TI pour la plus part, concurrente du sabre) et on voit bien que la course a l'armement est lancée.
http://www.m2tech.biz/hiface_dac.html
https://www.meridian-audio.com/en/collections/products/explorer-1000/4/
les spécifications techniques sont quasiment au niveau des meilleurs DAC de salon, par contre attention toujours a la puissance de sortie de la section casque qui dans certain cas ne saura se débrouiller avec casque a haute impédance.
des constructeurs plus prudent mais très sérieux ont meme ouvert des projets communautaires (pré commande et prix définitif et production de l'appareil en fonction du nombre de pré commande).
et la dans quelques centimètres carré on tombe carrément dans l'exceptionnel en terme de performance (dans 3 cm2 !) avec l'arrivée d'ampli casque intégré vraiment puissant et surtout le décodage DSD
http://www.kickstarter.com/projects/gavn8r/geek-a-new-usb-awesomifier-for-headphones
Two outputs on all types (2 x 3.5 mm jack): line and headphones, both are variable in digital domain (64bit precision)
Volume control: two buttons and software (Operation System main volume slider sends volume data to Geek which implements the volume change in its internal volume control)
Line-out output impedance: 47 Ohm (on all types)
Headphone output impedance: 0.47 Ohm (on all types)
Max output voltage (line-out and headphone): 2.65 Vrms (Geek), 3,4 Vrms (Super Geek), 4 Vrms (Super-Duper Geek)
Max output power (headphone, 16 Ohm): 450 mW (Geek), 720 mW (Super Geek), 1000 mW (Super-Duper Geek)
Native decoded music format in PCM: 44.1, 48, 88.2, 96, 176,4, 192, 352.8, 384 kHz / 16, 24, 32 bits.
Native decoded digital format in DSD: 2.822, 3.072, 5.644, 6.144 mHz / 1 bit
"Class A" analogue output stage, THD+N better than 0.005 %, SNR is 103dB (none-weighted), 109dB (A-weighted)
Pour ma part c'est sur ce dernier que j'ai fait mon choix ( et surtout par la curiosité d'essayer ce type de produit, attention il n'est pas encore fabriqué, il devrait l'être en janvier 2014).
Je suis vraiment curieux de voir comment va évoluer le marché, a savoir si les minis lecteurs portables "appelés MP3" vont bientôt passer aux formats HD voir DSD, et si les DAC "desktop" vont résister face au mini DAC qui vont bientôt assurer le meme job. En tout cas je me ravis de l'idée d'avoir en nomade partout avec moi ce qui se fait de mieux en terme de son numérique
Un DAC, c'est pas justement une Carte Son Externe limitée à la stéréo avec si possible une qualité "HD" ?
J'ai une Babyface à la maison. 
