Les caresses du Cotentin
De la pointe de la Hague à Saint-Vaast-la-Hougue, la côte a gardé ses paysages du temps des contrebandiers. Et les bocages de l'intérieur jouent avec la lumière.
C'est une langue de terre à tête de chat ; une presqu'île qui, farouche comme un félin, ne se laisse guère approcher et préfère même dissuader ses visiteurs. Le département de la Manche possède certes un des joyaux du tourisme français : le Mont-Saint-Michel, le monument le plus visité de France après la tour Eiffel, qu'il laisse volontiers fouler par des hordes de visiteurs, casquette vissée sur la tête et caméras en bandoulière. Ces hâtifs voyageurs auront fait au préalable un rapide crochet par Sainte-Mère-Eglise, la première commune de France libérée du joug de l'occupant nazi, dès le 6 juin 1944, pour aussitôt redescendre vers les châteaux de la Loire. Las ! Ils laisseront derrière eux la route qui mène aux différents pays du Cotentin : le val de Saire, la côte du Plain, la forêt de Brix, la côte des Isles et le pays de la Hague.
UNE NATURE RÉTIVE
De Valognes, le petit Versailles normand décrit par Jules Barbey d'Aurevilly (1808-1889) et réputé pour la densité et l'éclat de ses hôtels particuliers, la route se poursuit vers Cherbourg, préfecture maritime, dotée d'un arsenal militaire et d'une gare transatlantique, qui partagea avec Le Havre les flux de migrants européens en partance pour les Etats-Unis, mais qui accueillit aussi les premiers pas de stars américaines en tournée comme Elizabeth Taylor et Richard Burton, en 1964.
Transformée en Cité de la mer, elle vient d'accueillir, depuis son inauguration le 30 avril, plus de 100 000 visiteurs partis à la découverte du Redoutable, le plus grand sous-marin ouvert au public.
La nature du Cotentin reste rétive aux constructions littorales. Dans le passé, seuls Vauban, bâtisseur des forts militaires, et Napoléon Ier, fondateur de l'Arsenal, ont osé remodeler des côtes qui restent, en grande partie, vierges de toute empreinte humaine. Le GR 223, plus connu sous le nom de sentier des douaniers, permet aux randonneurs de parcourir, par des chemins pour l'essentiel côtiers, la presqu'île dans son intégralité.
Il laisse dĂ©couvrir sur la cĂ´te ouest, entre le nez de Jobourg au sud et le cap de la Hague Ă l'extrĂŞme nord, la baie d'Ecalgrain, qui offre Ă l'œil humain le mĂŞme spectacle qu'il y a trois cents ans, au temps des corsaires et des contrebandiers. Au ponant se trouve le phare de Boury, qui dĂ©limite l'horizon. En fin de journĂ©e, par temps clair, le soleil vient se coucher dans la mer, Ă droite du phare et Ă gauche de l'Ă®le anglo-normande d'Aurigny, la plus proche du rivage français.
SES FALAISES DÉCHIQUETÉES
Avec ses falaises déchiquetées et sa rade naturelle, inchangée depuis des siècles, l'anse Saint-Martin présente peut-être le plus beau paysage du Cotentin. Elle se termine par Port Racine, l'un des plus petit port de France, malencontreusement défiguré par des lampadaires qui l'éclairent la nuit. Quelques bateaux de pêcheurs y sont échoués sur la grève, tandis que les vagues par petits rouleaux viennent mourir sur le rivage.
De l'autre côté de Cherbourg, le cap Lévy et le phare de Gatteville, où fut tournée une scène du film Diva, offrent aussi des panoramas romantiques. A la préservation des lieux répond la nature bourrue de ses habitants : "Tant qu'il n'y a pas de TGV ni d'autoroute, que Greenpeace harcèle la Cogema et que la météo donne des températures inférieures de 2 à 3 degrés à la réalité, on est tranquille", commente un autochtone.
Le pays de la Hague constitue une entitĂ© en soi. C'est un greffon de cĂ´te bretonne juchĂ© sur un pic normand. Partir Ă sa dĂ©couverte, c'est d'abord Ă©grener des noms de villages pareils Ă ceux qui faisaient rĂŞver le jeune Marcel Proust, devant l'indicateur des chemins de fer qui le menait Ă Balbec. Vous passez par Urville-Nacqueville, GrĂ©ville, Omonville-la-Rogue sans oublier Omonville-la-Petite oĂą, dans le cimetière qui entoure l'Ă©glise, sous un buisson de roses, reposent Jacques PrĂ©vert, son Ă©pouse et sa fille. Puis viennent Saint- Germain-des-Vaux, Auderville, Jobourg, Vauville – qui conserve un jardin botanique aux essences rares et exotiques.
Ici, les villages sont soignés et fleuris, les lignes électriques enterrées, les maisons de granit ont des toits de schiste bleu, qui changent de couleur au gré du temps. Ombragées, les routes suivent les ondulations du bocage. A l'approche de la mer, les frondaisons se raccourcissent et la lande d'ajoncs et de genêts fait irruption sur les vallons. A la senteur iodée de l'air, on sait que l'on se rapproche de la mer, même lorsqu'elle reste tapie.
Dans le bocage manchot, l'arbre est partout et la forêt nulle part. Deux couleurs dominent la nature. Le gris-bleu des pierres et des cieux et surtout le vert des feuillages. Pas deux qui aient la même teinte. Que ce soit en voiture, à vélo ou à pied, la meilleure manière de pénétrer dans ce dédale de verdure est d'acheter une carte d'état-major et de prendre le parti de se perdre. Au détour d'une des routes, très nombreuses dans le haut Cotentin, vous découvrirez un clocheton qui signale la présence soit d'un manoir, soit d'une église dont les fondations peuvent remonter au XIIIe ou au XIVe siècle. Ces petits chemins vicinaux ou communaux sont appelés des "chasses" dans la campagne qui va de Valognes à Quettehou.
UNE MER SOUVENT INDOMPTÉE
Moins prisée que Barneville-Carteret, moins chic que Granville, la côte qui court de Saint-Vaast-la-Hougue (prononcez Saint-Vâ) à Barfleur a vu se graver sur ses roches l'histoire du Cotentin. C'est de Barfleur que Guillaume le Conquérant, à bord de la Mora, selon une version contestée, est parti à la conquête de l'Angleterre. Trois siècles plus tard, c'est à Saint-Vaast qu'Edouard III, son descendant direct, débarqua pour revendiquer, à son tour, le trône de France, premier acte de la guerre de Cent Ans. Aussitôt son fils, le Prince Noir, alla incendier Barfleur. L'authentique petit port de pêche, qui comptait alors 9 000 habitants contre un peu plus de 1 000 aujourd'hui, ne s'en est jamais remis.
Mais c'est surtout la bataille navale de la Hougue, en 1692, entre l'amiral de Tourville à la tête de la flotte française et les navires armés par l'Angleterre et la Hollande coalisées, qui constitue un des plus célèbres faits d'armes maritimes. A 44 vaisseaux contre 99, ce combat inégal dura du 29 mai au 3 juin et se termina par l'incendie du Soleil-Royal, navire amiral de Louis XIV, orgueil de la marine française. Vauban fit aussitôt construire les tours de la Hougue et de l'île de Tatihou pour que de tels événements ne se reproduisent plus. Des épaves gisent encore dans les fonds marins.
Depuis, Saint-Vaast dispose d'un port en eau profonde qui accueille les bateaux de pêche et de plaisance. A l'abri des rochers, sur les grèves de Jonville, les baigneurs sont récompensés de leurs efforts par les rayons du soleil. La mer, le plus souvent indomptée et sauvage, sait aussi se montrer caressante.
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pardon, desole
