» 22 Fév 2021 18:45
Entretien avec George Fu Gao
Il est en première ligne en Chine depuis les débuts de la pandémie de Covid-19. Dès janvier 2020, George Fu Gao, de l'Académie des sciences de Chine, directeur du Centre de contrôle et de prévention des maladies (CDC), l'un des meilleurs connaisseurs mondiaux de la maladie et du coronavirus qui la provoque, suggérait dans le journal médical The Lancet comment améliorer détection et prévention. Il a répondu à La Recherche début octobre depuis Pékin.
«ON N'A JAMAIS VU UN CORONAVIRUS COMME CELUI-CI»
La Recherche
Pouvez-vous faire un point sur le Covid-19 en Chine?
George Fu Gao
Nous avons compté un très grand nombre de cas asymptomatiques sur les quelque 82 000 cas confirmés. D'après nos enquêtes sérologiques, il y a 1 cas symptomatique pour 6 ou 7 cas asymptomatiques. C'est similaire à ce que l'on constate dans les autres pays. Il peut même y avoir un rapport 1 à 10, comme aux États-Unis
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Est-ce surprenant pour une maladie due à un coronavirus?
Pour moi, ce virus du Covid-19 est très très spécial. Personne n'avait prévu un tel comportement, donnant tellement de cas asymptomatiques. Mais qu'un coronavirus ait provoqué une pandémie, cela, en revanche, n'a rien d'étrange. L'hypothèse avait déjà été envisagée lors de multiples conférences. Je rappelle d'ailleurs que, même s'il s'agit d'un nouveau virus, c'est le septième des coronavirus que nous savons capable d'infecter les humains. Quatre d'entre eux sont des virus du rhume (229E, NL63, 0C43, HICU1), et il y a les deux autres, bien plus graves, SARS et MERS.
On devait donc s'y attendre?
Le 18 octobre 2019, lorsque s'est tenu au Centre Johns-Hopkins pour la sécurité sanitaire de Baltimore (États-Unis) l'exercice de crise sur une pandémie nommé « Événement 201 », nous nous sommes interrogés pour savoir si le surgissement d'un coronavirus était un cygne noir [un événement extraordinaire et rare, NDLR] ou un rhinocéros gris [un événement qui va forcément arriver mais auquel personne ne prête attention] .
Et alors?
C'est un rhinocéros gris pour les spécialistes et un cygne noir pour le grand public.
Donald Trump, atteint par ce coronavirus, a reçu un traitement dont le protocole n'a pas semblé tout à fait assuré. Qu'en pensez-vous?
Lors de pareille pandémie, il faut essayer toutes les stratégies possibles. Quand il s'agit du président des États-Unis, parce qu'il est crucial pour la stabilité du monde qu'il soit en bonne santé, il faut essayer tout ce qu'on peut. Donc, je suis d'accord avec les médecins qui se sont battus pour soigner leur président. D'après ce que je sais, ils ont d'abord essayé une petite molécule, le remdesivir qui inhibe la réplication du virus. C'est de la chimie. Puis, ils ont utilisé un cocktail d'anticorps monoclonaux assez puissant, fabriqué par Regeneron, qui lui aussi, a la capacité d'inhiber la réplication du virus. Enfin, en troisième lieu, ils ont essayé des stéroïdes (Dexaméthasone NDLRL) pour lutter contre l'inflammation Il faut garder l'esprit ouvert et essayer tout médicament qui peut l'être.
Des expériences avec des anticorps ont-elles été menées en Chine?
La première de ces expériences a eu lieu en Chine, dans mon propre groupe. Mais pour être honnête, nous n'avons pas encore de réponse définitive sur ce genre de traitement. Le monde entier travaille dessus, mais il faut rester très prudent.
À quel stade de développement sont les vaccins en Chine?
Nous avons pris ici deux directions pour les vaccins, actuellement en essais cliniques de phase III [tests sur l'humain, NDLR]. D'un côté Sinovac [avec le vaccin CoronaVac développé avec la compagnie d'État Sinofarma, NDLR], de l'autre CanSino Biologics. L'un d'eux est à base de virus inactivé. Le principe consiste à cultiver le virus, à le tuer avec un produit chimique et à en extraire les composantes actives. La deuxième voie fait appel à un adénovirus humain (*) comme vecteur, l'adénovirus 5. Ces vaccins sont actuellement testés en Chine, mais aussi au Pakistan, au Brésil et aux Émirats arabes unis (EAU) notamment. Un de mes proches collègues qui travaille sur le virus inactivé collabore avec les EAU. J'espère que nous aurons des résultats d'ici un mois, en novembre.
Des militaires chinois ont déjà été vaccinés. Avec quel vaccin?
Avec le vaccin basé sur l'utilisation de l'adénovirus 5 comme vecteur. Mais sur combien de militaires il a été testé, ça, je l'ignore.
Est-ce que les solutions adoptées pour un vaccin par les chercheurs russes sont les mêmes que celles poursuivies en Chine?
Les Russes ont adopté un mélange entre ce qui se fait à Oxford avec AstraZeneca, utilisant l'adénovirus 26, un autre adénovirus humain, et un vaccin basé sur l'adénovirus 5, comme en Chine. Leur vaccin est un mélange des deux. La première injection doit se faire avec l'adénovirus 26. La deuxième injection, avec l'adénovirus 5, booste le système immunitaire.
Est-ce une bonne idée?
Si vous faites deux injections, oui, il est important de faire appel à deux régimes différents. Chez les vaccinés, des anticorps se développent d'abord contre le vecteur adénovirus 26. Si vous faisiez une deuxième injection identique, votre vaccin serait neutralisé. Il n'y a pas de problème si vous faites appel à un autre vecteur.
Existe-t-il une immunité croisée pour le coronavirus du Covid-19?
La réponse est oui. Il doit exister une protection croisée entre espèces. Mais nous ne savons pas d'où elle vient exactement: des anticorps, des cellules T ou d'autres encore qui nous protégeraient? C'est une question majeure sur laquelle tout le monde travaille. Mais nos données ne sont pas encore assez solides pour conclure.
Qu'est-ce qui est le plus important à découvrir, maintenant?
Le plus important est de savoir combien de temps les anticorps ou les cellules de l'immunité vont pouvoir durer et assurer la protection de la personne. C'est la première chose à connaître. La deuxième, parce qu'il s'agit d'une maladie respiratoire, c'est de savoir quelle est l'immunité au niveau des poumons. Ce n'est pas la même chose que l'immunité du corps tout entier. Il nous faut encore travailler pour éclaircir cette question.
Vous avez évoqué lors de certaines déclarations l'idée d'une autre épidémie dans le futur. Que faut-il faire pour la prévenir?
Ma conclusion est qu'il faut respecter Mère Nature. Il y a tellement de virus qui peuvent émerger, dont nous ne savons pas s'ils sont amis ou ennemis. Aura-t-on alors un « Covid-xy », Covid-23 ou Covid-31 [qui surgirait en 2023 ou en 2031, NDLR]? Nous n'en savons rien. ■
(1 Les adénovirus sont une famille comportant une centaine de virus à double brin d'ADN, dont une quarantaine peut infecter l'espèce humaine (pharyngites, pneumonies, conjonctivites, gastro-entérites, etc.).
(extrait de La Recherche, nov 2020 janv 2021)
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