The Penalty (1920) de Wallace Worsley et avec Lon Chaney
L'histoire d'un gamin qui a un accident de circulation et se voit amputer ses deux jambes par un chirurgien débutant qui fait une erreur de diagnostic. Le patron du chirurgien s'aperçoit de la bourde et décide de la couvrir en mentant aux parents de l'enfant. Enfant que les deux chirurgiens pensaient encore endormi et qui a en réalité tout entendu de la manoeuvre. Il en conservera un ressentiment éternel qui alimentera une soif de vengeance.
Ca, ce sont les 8 premières minutes du film qui vous prennent aux tripes.
On retrouve l'enfant 25 ans plus tard. Il est devenu le patron de la pègre de San Francisco et cherche une opportunité pour se venger du chirurgien devenu un riche notable.
Et le patron de la pègre, c'est Lon Chaney. Et sa performance est ex-tra-or-di-naire ! Là, sur l'écran, il
est amputé des deux jambes. Aucun doute n'est possible dans l'esprit du spectateur. On ne voit pas de trucages. Et pas de numérique pour retravailler les images filmées. Quand Wallace Beery joue Long John Silver dans l'ile au trésor, il est unijambiste et on voit bien que sa jambe est repliée. Mais la performance de Lon Chaney est physiquement époustouflante ; on ne sait pas comment et à quel point il a replié ses jambes dans une position que l'on a du mal à imaginer.
Mais il n'y a pas que la performance du corps. Il y aussi celle de son visage incroyablement expressif qui passe tour à tour de la candeur et la douceur à une expression de terreur et de folie ; les deux ayant la même force d'émotion.
Le scénario est relativement solide et imbrique plusieurs intrigues de façon claire, de manière à former un crescendo émotionnel bien mené. Malheureusement une fin à l'eau de rose qui gâche la tension accumulée durant tout le film. Les seconds rôles sont bien choisis et ne déméritent pas pour la plupart, mais face à Lon Chaney ils sont forcément éclipsés par son talent. La mise en scène est soignée et inventive.
Un bon film.